赵棠这人，长得金玉其外：剑眉星目，昂藏八尺，再穿身漂亮衣服，定会被误认为贵公子。但他不是贵公子，是打手兼暗娼。
他干暗娼算子承母业。妈妈还活着的时候，常吹嘘自己是县侯之女，正经的千金，受人连累才沦落娼籍。赵棠出生前，她是花魁，赵棠出生后，她只能当暗娼。生儿子、养儿子都损毁容貌，于是她的生意，随着赵棠长大，与日俱差。但母子俩生性乐天，穷日子也过出甜滋味。赵棠学写字，学打拳，恩客都夸他将来有出息。
赵棠十一岁那年，妈妈病了，很严重。
赵棠哭着去找妈妈的朋友——朋友也是妓女，叫柳珍珍。柳珍珍翻出压箱底的钱，带赵棠去买红糖鸡蛋。到了赵家，她打发赵棠去煮汤，自己在妈妈床边坐下，开始数落：“我说什么了来着？你一怀上这小孽种，我就劝你打了，你不听；小孽种两岁时，我给找好了收养人家，你不舍。现在怎么办？你自己都要死了，怎么把小孽种养大？”
妈妈哭了。柳珍珍掏出帕子，给妈妈擦泪：“事到如今，只有一个活命的法子。小孽种长得好看，让他接你的班。男孩子值钱。傍着他，你们母子才能活！”
妈妈道：“你让我……想两天。”
赵棠端着红糖鸡蛋进来，碗搁在桌子上，说道：“妈，喝汤。”
柳珍珍一眼不看赵棠，站起身，抱了抱妈妈的肩膀，离开了。
红糖鸡蛋能安抚肠胃，却不能治病，妈妈越来越没精神。
赵棠躲在门外哭，一边哭一边想自己见过的小男妓。小男妓都涂脂抹粉，娇滴滴说话，好似妖怪。他不想当妖怪，但事不由他。
几天后，柳珍珍来问妈妈的意思。妈妈道：“赵棠是县侯的孙子，是士族公子，不能从贱业。”
柳珍珍气得拿指头戳妈妈的脸，两个女人吵一场，又哭一场，柳珍珍临走前，把簪子手钏都留下了。
赵棠便明白，自己不用变妖怪了，很高兴。但是从这一天起，妈妈不吃饭也不吃药了。
三天后的傍晚，妈妈穿上衣服，让赵棠去借一把铁锹，背自己出门。十一岁的赵棠已经很高大，像个小大人。他背着骨瘦如柴的妈妈，像背着一个小婴儿。他走出家门，走过小桥，走出临漳城门，走到郊外的乱葬岗。
妈妈让他挖了个坑，自己躺进里面。
赵棠蹲在坑边不停掉泪。
妈妈道：“唉，你哭什么，妈妈是要去见你外祖，你的外祖是县侯，妈妈要去享福了。”她颤抖起来，眼睛开始浑浊，枯瘦的手从坑里伸出来，抚摸赵棠的脸蛋、肩膀、手，一遍又一遍。她断断续续地道：“你是小公子，是侯爷的外孙，要堂堂正正……”
说完这句话，她没气了。
赵棠号啕大哭。
赵棠把妈妈埋了，回家后收拾一番，卖掉值钱的物件，背着包袱离开了临漳县。在临漳，人人知道他是娼妓的儿子，他没法堂堂正正。
那时候，赵棠年纪小，还很天真，以为凭着自己的机灵可爱、吃苦耐劳，必然能找到堂堂正正的饭碗。他不知道，天下的饭碗是按爹分配的。他没爹，没饭碗，一路挨饿，从临漳走到洛阳城。
洛阳是皇城，物阜民丰，总该有他的饭碗。但是当伙计要有保人，当苦力要认识掮客，当乞丐都得有帮派，他都没有。他小鸡似的在洛阳游荡，整日低着头，从地上寻找能充饥的东西。东西不够，他要饿死了。
这一天，他躺在墙根下，无聊地按着因饥饿而浮肿的胳膊。忽然之间他想到了，这世上有两碗饭，是早就为穷人备下的：一碗是卖身，一碗是卖命。自己是县侯的外孙，不能卖身，那就卖命吧！
那年洛阳流行一种娱乐，看人兽搏斗，越血腥越好。这娱乐由皇帝发明，先传到权贵间，再传到民间。于是洛阳城南盖了一座斗兽场，招募流浪汉，赵棠便去了。
先是打野狗，不料竟红了——他太漂亮了，又年幼，动作又狠又快。热衷此道的人来看他。
这其中，又有一些人，远观不满足，还想亵玩，他们给斗兽场主人钱，主人便给赵棠施压。赵棠坚决不从，躲了三个月。
三个月后，冬天到了。赵棠还穿着草鞋，大脚趾的趾甲冻掉了。主人用一双棉靴诱和他交换。多好的棉靴呀，乌黑鞋面，雪白千层底，脚伸进去就像放在火炉边。赵棠蹬着棉靴，舍不得脱下，被主人抱到客人的床上。他穿着棉靴完成了第一次，血把床单浸透了。
有一就有二，有二就有三四五六。
赵棠一边格斗，一边接客，从美少年长成美青年，依旧红得发紫。这十来年间，皇帝的癖好愈发邪门，要看人杀人。斗兽场紧跟潮流，引入人和人搏斗的戏码。赵棠身材高大，四肢修长，砍起人来得心应手。他便常常琢磨，自己这身手，去作个专门的杀手，大概也能吃饱饭。
这天傍晚，赵棠打完一场，回住处时见几个打手在欺负一个流浪少年。
少年约莫十五六，五官平平，一对丹凤眼倒很媚气。他的衣服似是绸的，但脏得不辨颜色，他的头发扎着发髻，但没有发簪，只靠一根小树枝固定。他跪坐着，像个落难小公子，有气无力地倚靠大树。
一打手把窝窝头举到他眼前：“小孩儿，让我肏屁股，这个就给你吃。”
少年不说话。
打手道：“不同意？这窝窝头我可喂狗了。”
少年垂着头，轻声道：“本朝律法，诱奸良家妇女，杖二百徙一千里。我十六岁等同良家妇女。你诱奸我，不怕吃官司吗”
打手揪住少年的头发，两耳光掴上去，要变诱奸为强奸。少年一边反抗一边喊：“光天化日朗朗乾坤……还有没有王法了！”
赵棠见少年迂腐得可爱，便上前拦住打手：“行了行了，这孩子多半脑子有病，你欺负个傻子有什么意思？”
打手不敢得罪赵棠，骂骂咧咧走了。少年站起身，一擦嘴角的血，对赵棠拱手：“多谢义士。”
赵棠挥挥手走了。
不一会儿，斗兽场的饭熟了，赵棠去领饭，回家时见少年还在树下，一脸迷茫。空气里飘荡着小米粥和肉酱的香气，少年按着肚子，吞着口水，眼神直勾勾地。
先前用窝窝头逗他的打手，又拿着小米粥和肉酱过来，是铁了心要肏他。少年绷着脸说道：“君子不食嗟来之食，你别枉费心机了。”
打手道：“什么借来之食，这是嫖资，不用你还。”
少年猛然抬头，眼睛射出亮光，有一种久居上位者的不怒自威。打手吓得后退两步，掉头逃了。
少年整理一下脏兮兮的衣服，扶着树，也慢慢起身离开。
赵棠站在屋子里，透过窗户看见少年瘦骨支离的背影，心一软，喊道：“那谁，我口粮有剩的，分你两口。”
少年站住，回头，丹凤眼露出警惕。
赵棠笑道：“这可不是嗟来之食，我请你。”
少年眼圈一红，对赵棠拱手一拜：“多谢恩公。”
赵棠把少年领进屋。屋里有一张床，靠墙摆着，床前一只大木箱，又能装东西又能当饭桌。
少年跪坐在箱子旁，等着赵棠把饭端到面前；饭端到了，他提筷便吃，一小口一小口，矜持得不得了。
赵棠猜他是个小少爷，问他姓名来历，他支吾半天道“我姓刘……小名睿睿……你又是谁？”
赵棠笑道：“我是济川县侯的外孙，家道中落，来这讨口饭吃。”
少年肃然起敬：“原是恩公是士族出身，失敬。”
赵棠大咧咧一点头，心里说不出的满足。
饭后，赵棠打发睿睿去洗碗。睿睿面有难色，抱起空碗，跑了出去。他一洗洗了半个时辰，回来时全身湿透。那袖子卷上去，露出的胳膊又瘦又白，在朦胧夜色下几乎透光。赵棠看呆了。
忽然一道闪电，映亮窗户。睿睿转向窗户，片刻之间，外面电闪雷鸣风雨交加，已经不能赶夜路了。
赵棠道：“住一晚？”
睿睿点点头，又要行礼，赵棠不耐烦地制止了。
雨点稍小，睿睿跑出去打水，回来蹲在屋角擦洗。他流浪日久，身上一层泥，丝瓜瓤擦过的地方立刻露出白皮肤。其貌不扬的泥小子，洗到最后，变成一个白玉娃娃。白玉娃娃把自己晾干，缩手缩脚爬到赵棠床上，低声道：“恩公的大恩大德，来日我必厚报。”
赵棠笑道：“怎么报？”
睿睿道：“我会五经六艺、会说匈奴语和百越语，会写朝廷公文。待我在外面安身立命，就回来报答恩公……”
赵棠哈哈大笑，一捏睿睿的屁股：“会上天吗？”
睿睿摇头。
赵棠道：“你肯定会。十六岁都懂五经六艺了，上天有什么难？”
睿睿道：“五经六艺，勤勉些就会了。但再勤勉也学不会上天呀。”
枕头上，睿睿近在咫尺的小脸很可爱。赵棠捏住他的腮帮，往旁边拉扯：“不会上天，又没好爹，还想安身立命？”
睿睿的脸被捏变形，眼神依旧严肃：“嗯。”
赵棠道：“赌一把？你要能安身立命，我管你叫爸爸。立不了，你给我当奴隶。”
睿睿道：“此非君子行，不赌。”
赵棠大觉无趣，翻身睡了。
次日雨停，赵棠上厨房偷了两个菜糕，给睿睿作口粮。睿睿把菜糕揣在怀里，胸脯鼓囊囊，似一个小媳妇。这小媳妇郑重其事地一拱手，离开了。
此后，赵棠照旧打狗、陪睡，几乎忘掉这个人。半个月后，一天晚上，赵棠解衣欲睡，忽然听见敲门声。他开门一看，睿睿在外面。
睿睿比初见时更脏更瘦，绸衣换成粗布短打，头发里爬满虱子。那双漂亮的丹凤眼凝视赵棠片刻，人一歪，栽进赵棠怀里。