江宁朱姓乃当地有名的富庶人家。

朱家世代因织造而闻名，京中的达官贵人也偶有耳闻，但士农工商商人末，财聚数万，也比不过朝中一介四品官，是以当家的朱万贾动了后辈科举会试的心思。

朱万贾妻妾成群，却男丁稀薄，膝下六女一子皆是庶出。

听说原先有一个叫朱明的嫡子，但朱明在十年前的元宵日与家人走散，八九岁的孩子，只怕被拍花子的拍走了，朱家悬赏万金张贴告示未果，此事在江宁城沸沸扬扬数日后终于沉寂下来。

朱夫人思念儿子，寻一个庵堂出了家，朱万贾也一改往日贪财好色的作风，兢兢业业打理起家业。

没了嫡子，朱家的希望便放在了庶子朱易身上。

这朱易的生母不是什么正经人，乃朱万贾年轻时候逢场作戏买回来的舞妓，生的面若桃花，腰似软柳，男人瞧着心猿意马，女人看了也脸红心热。

朱府颇受宠爱的六太太霜娴除了没有正室的名分什么都有，朱易年二十余，容貌肖母，却并无母亲的风尘气。

但熟悉的人都知道，这朱二菩萨面貌，蛇蝎心肠，朱家的生意但凡落在他手中的，无一不逼人妻离子散，家破人亡。

但朱家就这一个独苗，朱万贾不忍苛责，又因并没有闹出更大的事到官府衙门，也便听之任之。

朱易年前中了探花，正是春风得意，朱家满堂张灯结彩，朱万贾老泪纵横，当夜跪在祖宗牌位前烧上高香。

江宁城毗邻无定河，河上常有寻欢作乐的游舫，歌女的琵琶如泣如诉，美酒的香气飘荡十里，正是一个令人魂牵梦萦的销金窝。

游舫门槛很高，彩灯结环，要靠岸需十两黄金。

乐声铺天盖地，里头人影幢幢。

“恭喜朱兄中了探花，不日便要在京中任职了！”

“朱兄前程似锦，将来莫忘记提携我等！”

“倒酒，倒酒！”

被众星拱月的年轻人有一副姣好略显女相的皮囊，坐在窗前笑笑，闷头饮一杯酒，在月的辉映下醉颜光彩照人。

他们这一群人，十个有九个都是江宁城的子弟，大多眼界浅显，仰仗祖上庇佑混吃等死。

独让朱二高看一眼的只有个叫做孟朝的青年。

这孟朝乃洛阳人氏，随家族来江宁经商一年余，生的英俊挺拔，为人大气不拘，与朱易风月场所结交，行事往往谋定后动，二人一见如故，后来居上。

朱二今日有些醉了。

说了些胡话。

“若非我是庶出，圣人不肯要庶出的状元郎，我又怎会中这个劳什子探花！”

“所谓嫡庶有别？别的究竟什么地方？”

盛酒的玉杯在地上四分五裂。

孟朝连忙捂住他的嘴，“圣人决定，不可胡言乱语，你尚要入朝为官，京中显贵无数，碾死你便像碾死一只蚂蚁。”

众皆无言。

嫡庶有别正如纲常伦理，岂是一个朱二所能撼动。

但正如朱易所言，嫡庶有别，别在什么地方？寒窗苦读十余年，哪一个举子不盼着做个状元游回街？最终却因圣人私心不喜而失之交臂，谁能心服口服？

环顾四周，他们这几人里虽都出身江宁大户，竟也无一嫡出。即便是身份不明的孟朝，传言也是洛阳孟家不入流的远亲。

朱易向来自命不凡，争强好胜，又怎甘心时常与一众庸人为伍。

但许多事，从出生就决定了。

歌女停了拨乐，悠悠荡荡的余韵还在回响。

孟朝举杯，“不醉不归！”

众人应和，又是一副推杯换盏之景。

朱易满齿佳酿，却心中发苦，越发烦躁难挨，靠过来半裸着身体的脂粉女子也被他信手推开，二十余年的人生在眼前走马观花。

他的娘是街坊邻里口中的婊子。

他是婊子的儿子。

他们母子两能有今天，全靠着不认命的手段和勇气。

朱家是个吃人不吐骨头的地方。

他十二岁的时候解决了朱明，从此朱家被他们娘俩囊入怀中，已是江宁顶尖的富贵，但还是不甘心。

他有野心。

他想要更大的天地。

他要走出江宁，去贵人云集的京城，所以他发奋读书，为的就是证明自己不比别人差，谁能想到，第一名的成绩考进去，圣人到底还是嫌弃他有一个上不得台面的母亲。

总有一天，他需得让世人知道，婊子的儿子也未必是个婊子。

等他做了大官一一

也许还能为他成日以泪洗面的婊子娘讨一个诰命。

没有谁敢瞧不起他们娘两个。

朱易神思恍惚，脑海时而闪过他娘惆怅的面容，时而闪过八岁的朱明。

八岁的朱明怯生生攥住他的手，“哥哥带我哪里去？”

十年了。

元宵节的火树银花从漆黑的天幕骤然炸开，恍惚听到一声孩童撕心裂肺的哭喊。

朱易如梦方惊，只见眼前笙歌饮乐，哪有什么朱明，哪有什么哭泣。

升平十五年的元宵节似乎刚过，升平二十五年的元宵节便接踵而至。

他的人生才刚刚开始。

一顶红帐轻轻垂下来。

朱易薄热的香气中酩酊大醉，醉梦中似有人替他掖了掖被角，又似有人撩解他的衣带，他不舒服地翻身，那手便静止不动了。

他做了一个梦。

梦到他做了状元郎，骑马打门前过，他的娘梨花带雨，他的爹眼含欣慰，画面一转，黑暗中传来圣人的叹息声，“这个孩子，生母身份也太不堪些。倒是可惜了。”

于是他成了探花郎。

探花郎又如何？他勾心斗角汲汲营营地活了二十年，也能再活三十年，五十年，全且看今后同殿为官，谁更有手段罢了。

他必定不会输给那个夺走他状元的蠢人。

朱易做了一整晚飞黄腾达的美梦，却被一声脆生生的哥哥惊的浑身是汗醒来，环顾四周，只看到狐朋狗友七歪八倒地睡在脚边，孟朝抱着他的脚鼾声如雷。

舞女们散去了，香气还未散去。

他踉踉跄跄爬起来，一脚踢开孟朝，十两黄金递给船夫，游舫便靠岸。

好再不见那朱明的鬼魂。

朱二公子捂住脸，在无定河边半蹲下身子，干呕出许多杂物。

正是元宵佳节，元宵节后，举子们便要入京接受诰赏。

千里之外的京城，一名年轻的考判还在考试院整理新进举子的信息，他的目光落在朱易二字上，想起前些日子有两位大人物因此人打过招呼，便将这个名字用黑笔圈了两圈。

考试院有个不成文的规定。

凡是大人物打过招呼的，主吉用红笔画圈，主凶则用黑笔。

年轻的考判看这朱易详细信息，心中暗叹，此人还未入京，便得罪了两位大人物，只怕是祸非福。